Distance moyenne Terre-Lune : 384 000 Km
La distance moyenne entre les deux astres est de 384 000 km. Pour ceux qui auraient du mal a visualiser ce que cet intervalle représente réellement (surtout à cette échelle), alignez 30 planètes de la taille de la Terre les unes à côté des autres. Voici la distance Terre-Lune.
Le commun des mortels croit, à tort, que la distance entre la Terre et la Lune est la même quelque soit la période de l’année. Non ! Elle varie selon la position de la Lune sur son orbite. On ne parle pas d’une variation de quelques dizaines de kilomètres mais de plus de 49 000 km (49 090km très précisément) entre la distance minimale et maximale Terre-Lune. Plus que le périmètre de la Terre ! Cette précision de mesure de la distance lunaire a été possible grâce à la lumière. Des stations LIDAR (acronyme anglais de light detection and ranging) installées sur la surface de la Terre depuis mai 1962 permettent d’analyser la globalité d’un faisceau lumineux émis par des rétro-réflecteurs installés sur la Lune.
Saviez-vous que, chaque année, la Lune s’éloigne un peu plus de la Terre ? D’après le même système de mesure LIDAR, les deux astres s’éloigneraient en moyenne de 3,8 cm par an en raison de l’interaction des marées entre la Terre et la Lune. Pour faire simple, la gravité de la Lune exerce une traînée sur la Terre qui ralentit sa rotation, et inversement la gravité de la Terre exerce une traction sur la Lune qui élargit son orbite.
Bon, vous me direz pas, 3,8 cm / an est une goutte d’eau dans un océan de 384 000 km de long qui sépare la Terre de la Lune. D’après une étude de la NASA menée en 1999 par deux éminents scientifiques, Bruce G. Bills et Richard D. Ray, cette vitesse d’éloignement est « anormalement élevée ». Ce qui laisserait à penser que l’âge de la Lune ne serait pas de 4 milliards d’années comme s’accorde à croire la majorité des scientifiques mais « seulement » de 1,5 milliard d’années. La distance Terre-Lune continuerait donc à s’allonger jusqu’à ce que les rotations des deux astres se « synchronisent ». Un tel processus pourrait durer 50 milliards d’années selon les modèles actuels. Nous ne seront malheureusement pas là pour le constater, à moins que Google trouve la recette pour nous donner la vie éternelle ;).
N.B. : Si vous voulez faire joujou avec la Lune, la NASA propose une visualisation en 3D de l’astre. Enjoy 🙂
